生物質是通過光合作用而形成的各種有機體，包括所有的動植物和微生物。生物質能是太陽能以化學能形式儲存在生物質中的能量，從廣義上講，生物質能是以生物質為載體的太陽能，它直接或者間接來源于綠色植物的光合作用，是一種可再生能源。 　　生物質資源分為四大類：固體生物質、液體生物燃料、沼氣和垃圾。固體生物質包括農林廢棄物、能源植物等。農業廢棄物主要指農業生產、加工過程中形成的廢棄物，如秸稈、稻殼等。林業廢棄物主要有林木生產、采運和加工過程中產生的廢棄物。 　　生物質發電是利用生物質燃燒或生物質轉化為可燃氣體燃燒發電的技術，主要有直接燃燒發電、混合燃燒發電和氣化發電三種方式。 　　與煤相比，生物質原料具有種類多樣、形態各異、堆積體積大和密度小的特點，收儲運和預處理都比煤要困難。生物質原料含水量較高，熱值比較低，一般約為標煤的一半。生物質灰中堿金屬含量比較高，導致灰的熔化溫度比煤灰低，在鍋爐燃燒過程中容易積灰與結渣；飛灰中的堿金屬和煙氣中的氯氣，對鍋爐內壁金屬材料有較大的腐蝕性，影響鍋爐長期安全運行。因此，發電時必須使用專門設計制造的鍋爐燃燒生物質。 　　上世紀７０年代以來，生物質發電技術已成為國外重要的研究開發課題。截至２００５年底，世界生物質發電裝機容量約達４４００萬千瓦，其中發達國家約２０００萬千瓦，發展中國家約２４００萬千瓦。 　　發達國家生物質發電產業發展順利，一方面是依賴于人們對生物質發電重要性的足夠認識，另一方面是依賴于先進的技術和國家強有力的政策支持。發達國家對生物質發電的激勵政策主要體現在對生物質發電給予科研投入、投資補貼、低息貼息貸款、上網電價補貼、減免稅費等方面。 　　美國是世界上生物質發電裝機容量最大的國家。２００３年生物質發電裝機容量約９７０萬千瓦，其中林業廢棄物５８０萬千瓦，垃圾約占３３０萬千瓦，占可再生能源發電裝機容量的１０％，發電量約占全國總發電量的１％。混合燃燒發電在美國生物質發電中的比重較大，混燒生物質燃料的份額大多在３％―１２％之間。發展可再生能源是缺乏化石資源的芬蘭的重要能源政策。芬蘭生物質發電量占本國總發電量的１１％，是世界上比例最大的國家。丹麥秸稈發電技術世界領先，已建成十幾家大型秸稈直燃發電廠，還有一部分燒木屑或垃圾的發電廠也能兼燒秸稈，裝機容量約２０萬千瓦，約提供全國電力的５％。利用流化床鍋爐直接燃燒造紙、木材加工和森林等多種林業廢棄物，建設熱電聯產（ＣＨＰ）電廠是北歐國家重要的生物質供熱發電方式，電廠規模一般從幾兆瓦到上百兆瓦。英國ＥＬＹ秸稈直燃電站是目前世界上最大的秸稈直燃電廠，裝機容量３８兆瓦，年耗秸稈約２０萬噸。 　　發展中國家農林生物質資源豐富，隨著經濟的發展，環保意識的加強和各項支持生物質發電產業發展政策的陸續推出，生物質發電技術和產業也取得了一定成就。２００２年，巴西生物質裝機容量約１６８萬千瓦，以甘蔗渣為主，約占９４．５％；木屑約占４．６７％；稻殼約占０．８６％。印度生物質發電也是以甘蔗渣為主，蔗渣發電裝機容量已達７１萬千瓦，其他多以各種枝材、秸稈為原料。東南亞國家也建設了一些利用棕櫚殼、稻殼等農業廢棄物發電的項目。 　　按照目前世界生物質發電裝機容量４４００萬千瓦測算，年發電量約２５００億千瓦時，每年可以節約標煤８０００萬噸，減少二氧化碳排放２億噸，并為農民和鄉村經濟新增數億美元的收入，具有良好的經濟、環境和社會效益，有廣闊的發展前景。